Antradienį UEFA Čempionų lygos kampaniją pradėsiantis Vilniaus „Žalgiris“ susitiks su klubu, kuris turi vieną didžiausių titulų kolekcijų Europoje – daugkartiniu Šiaurės Airijos čempionu „Linfield“.
Itin gilias tradicijas turinti ekipa įkurta 1886 m. Nuo tada ji net 55 kartus laimėjo savo šalies čempionatą (pasaulio rekordas kartu su Glazgo „Rangers“), 44 kartus laimėjo taurės turnyrą.
Europos taurėse „Linfield“ turi sukaupęs didelę patirtį – Senojo žemyno turnyruose komanda dalyvauja beveik kasmet nuo 1959 m.
Praėjusį sezoną „Linfield“ Čempionų lygoje įveikė preliminarų etapą, o vėliau turėjo pripažinti minimalų Varšuvos „Legia“ (Lenkija) ir „Floriana“ (Malta) pranašumą.
Užpernai šiaurės airiai įveikė net du etapus ir buvo arti istorinio patekimo į grupių varžybas – atkrintamajame etape „Qarabaq“ (Azerbaidžanas) namuose įveiktas 3:2, bet svečiuose „Linfield“ pralaimėjo 1:2 ir iškrito dėl įvarčių išvykoje taisyklės.
Su Šiaurės Airijos atstovais „Žalgiris“ yra susitikęs triskart ir visus kartus šį barjerą įveikė. 1996 metais pranoktas Belfasto „Crusaders“ (2:0, 1:2), 2004 m. – „Portadown“ (2:2, 2:0), 2005 m. – Lisburno „Distillery“ (1:0, 1:0).
Visgi nuo to laiko Šiaurės Airijos futbolas šiek tiek pasikeitė. Anksčiau lygoje rungtyniavo vien pusiau profesionalios komandos, o pastaruoju metu keturi klubai, tarp jų ir „Linfield“ tapo profesionaliais, t.y. jų žaidėjai pragyvena iš futbolo ir juo užsiima kasdien.
Stiprėjančių klubų rezultatai atsispindi ir tarptautinėje arenoje – po poros sėkmingų sezonų UEFA klubinio futbolo šalių reitinge Šiaurės Airija pakilo iš 47 į 42 vietą.
Dabartinės „Linfield“ ekipos ryškiausias veidas – komandos treneris Davidas Healy.
Nuo 2015 m. ekipą treniruojantis strategas kaip žaidėjas rungtyniavo Anglijos pirmenybėse. Karjerą jis pradėjo „Manchester United“, bet ten sužaidė tik kartą. D. Healy ilgus metus praleido antrajame pagal pajėgumą Anglijos divizione, daugiausiai atstovavo „Preston“ ir „Leeds“ ekipoms. 2007-2010 m. „Fulham“ ir „Sunderland“ gretose jis žaidė Anglijos „Premier“ lygoje.
Itin ryškiai jo žvaigždė spindėjo Šiaurės Airijos rinktinėje. Su 36 įvarčiais D. Healy yra rezultatyviausias visų laikų rinktinės žaidėjas.
Komandos pagrindą sudaro žaidėjai iš Jungtinės Karalystės – Šiaurės Airijos, Škotijos, Anglijos, o taip pat iš Airijos. Vienintelis legionierius šiame kontekste: Kongo DR kilmės, Prancūzijos pilietybę turintis puolėjas Christy Manzinga. Jis yra atstovavęs Belgijos, Prancūzijos žemesnių lygų klubams, o prieš atvykdamas į Belfastą atstovavo škotų „Motherwell“.
Po praėjusio sezono su ekipa atsisveikino rezultatyviausias (23 įvarčiai) Šiaurės Airijos čempionato žaidėjas – puolėjas Shaynas Lavery, kurį persiviliojo Anglijos „Championship“ klubas „Blackpool“. Ekipą paliko ir antru pagal rezultatyvumą buvęs (15 įvarčių) veteranas Andrew Waterworthas.
Labiausiai patyręs naujokas – iš vieno stipriausių Airijos klubų „Dundalk“ atvykęs saugas Chrisas Shieldsas. Su pastarąja komanda jis Europos taurėse yra sužaidęs 36 rungtynes.
„Žalgirio“ ir „Linfield“ pirmasis susitikimas vyks liepos 6 d. Vilniuje LFF stadione. Bilietus 5 rungtynes platina „Bilietai.lt“.
