FK „Žalgiris“ penktuoju bandymu per pastarąjį dešimtmetį pagaliau įveikė pirmąjį UEFA Čempionų lygos atrankos etapą.
Žalgiriečiai Šiaurės Belfaste permainingose bei nervingose rungtynėse 2:1 įveikė „Linfield“ ekipą ir laimėjo akistatą bendru rezultatu 5:2. Įvarčius Lietuvos čempionams pirmajame kėlinyje pelnė Saulius Mikoliūnas ir Ogenyi Onazi.
Antrajame kėlinyje varžovai sušvelnino atsilikimą nuo 11 metrų žymos po Djibrilio Diaw žaidimo ranka. Dvikovos pabaigoje raudona kortele nubaustas ir Karolis Uzėla.
Po pirmosios akistatos Vilniuje „Žalgiris“ turėjo dviejų įvarčių persvarą, nes laimėjo 3:1. Panaikinus įvarčio svečiuose taisyklę „Linfield“ pergalė dviem įvarčiais būtų pasiuntusi komandas į pratęsimą.
Šeimininkai nemažai vilčių siejo su savų žiūrovų – kurie šiemet dar iki tol nebuvo įleisti į stadioną – palaikymu. Visgi dėl pandemijos jų buvo įmanoma surinkti tik apie tūkstantį, todėl keliolika kartų daugiau talpinantis Šiaurės Airijos nacionalinis stadionas „Windsor Park“ buvo apytuštis.
Savo ruožtu „Žalgiris“ pateikė siurprizų – komandos treneris Vladimiras Čeburinas gynybai pasirinko tris vidurio gynėjus ir naują taktinę schemą. Į starto sudėtį grįžo gynėjas Ivanas Tatomirovičius, saugas O. Onazi.
Žalgiriečiams priprasti daug laiko nereikėjo. Jau 4 min. O. Onazi patikrino varžovų vartinininko budrumą smūgiu iš toli, o 7 min. po H. Videmonto reido kraštu ir perdavimo puikų šansą turėjo J. Sylvestras, tačiau jo muštas kamuolys pakilo virš skersinio. „Linfield“ atsakė pavojingu smūgiu iš kairio krašto.
Kėlinio viduryje „Žalgiris“ išsiveržė į priekį. Po įžaisto kampinio ir perdavimo į baudos aikštelę atšokusį kamuolį iš maždaug 20 metrų kamuolį į vartus pasiuntė Saulius Mikoliūnas.
Svečiai dažniau grasino tik po standartinių situacijų, o 37 min. „Žalgiris“ surengė labai pavojingą kontrataką. Tačiau po F. Kyeremeh perdavimo iš krašto gynėjų laisvo palikto J. Sylvestro smūgis galva buvo netikslus.
Prieš pertrauką svečiai padvigubino persvarą. Užtrukusi žalgiriečių ataka su daug perdavimų baigėsi tuo, jog O. Onazi iš maždaug 25 metrų galingu smūgiu įšovė kamuolį į viršutinį vartų kampą ir nepaliko šeimininkų vartininkui jokių vilčių.
Po pertraukos žaidimas vyko panašia vaga – „Linfield“ pora kartų bandė grasinti po kampinių smūgiais galva, o „Žalgiris“ gerai kontratakavo. 51 min. neblogą šansą turėjo F. Kyeremeh – jo galva muštas kamuolys skriejo pro šalį.
Kėliniui įpusėjus šeimininkų viltis įpūtė smulki žiežirba. Po baudos smūgio ir perdavimo į baudos aikštelę „Linfield“ žaidėjas smūgiavo galva, ir kamuolį gindamas vartus ranka lietė D. Diaw. Jis buvo nubaustas raudona kortele, o varžovams skirtą baudinį realizavo D. Shielsas.
Po kelių minučių Belfasto ekipa grasino rungtynių rezultatą išlyginti, bet į iš arti galva smūgiuotą kamuolį sureagavo ir atmušė vartininkas Edvinas Gertmonas.
Iki pagrindinio laiko likus žaisti minutei arbitras už pražangą aikštės viduryje raudona kortele nubaudė ir K. Uzėla. Nors poros nugalėtojas jau buvo praktiškai aiškus, likę devyniese vilniečiai sugebėjo išsaugoti pranašumą ir to vakaro rungtynėse, santūriai džiaugėsi dar viena pergale ir įsirašė į savo taupyklę papildomų UEFA reitingo taškų.
Antrajame Čempionų lygos atrankos etape „Žalgiris“ žais su stipriausia Vengrijos ekipa Budapešto „Ferencvarosi“ – liepos 20 d. svečiuose, o liepos 27 d. – Vilniuje.
